Tekst: Roy Schriemer; Foto: Giuseppe Rigano

“Ik kan terug kijken op een jaar waarin ik constant en sterk was, maar ik mis eigenlijk een mooie uitschieter. Het zou mooi zijn als dat lukt op het WK in Andorra. Een topklassering daar moet de kers op de taart zijn.”

Van Houts twijfelde vooraf niet dat hij in 2015 weer op het voorste plan zou kunnen mee strijden. De nummer tien van het EK MTB kwam vorig jaar veel lichamelijke tegenslag tegen. “Ik was in 2013 aan een sterk seizoen bezig, maar aan het einde van dat jaar kreeg ik met maagklachten te kampen, die me ook begin vorig jaar nog van mijn normale niveau hielden en uiteindelijk veroorzaakt bleken te zijn door een bacterie. Daarna liep ik ook nog eens een hersenschudding op. Alles bij elkaar was het moeilijk om een goed niveau te halen. Na een goede winter wilde ik nu weer laten zien wat ik in huis heb.  Ik ben nu achteraf vooral tevreden over een constant hoog niveau, maar ik had de afgelopen weken  ook regelmatig het idee dat er meer in gezeten had. De verschillen aan de top zijn zo klein, een paar tellen sneller per ronde scheelt je zo vijf posities. Bij mij resulteerde dat er nog wel eens in dat ik een paar posities verloor in de slotfase. Ik hoop dat op het WK de weegschaal de andere kant op zal doorslaan. Mijn seizoen is prima, maar het zou de perfecte afsluiting zijn, de kers op de taart, om top 10 te rijden daar.”

Bekend op parcours

Als één van de weinigen kent hij het hudige parcours in Andorra. “Ik heb er al eens gereden, op die plek werd in het verleden al eens een wereldbekerwedstrijd verreden en vorig jaar telde deze wedstrijd in Vallnord mee voor een nationale competitie en stond deze op de internationale kalender. Toen werd ik tweede op exact hetzelfde parcours.  Ik hoop dat het helpt dat ik de ronde ken.” Toch wil hij niet van een op zijn lijf gesproken parcours spreken. “Er zijn parcoursen waar je jezelf direct rijk rekent en dat is hier niet het geval. Het is wel een heel mooi rondje met alleen natuurlijke hindernissen. Bovendien presteer ik altijd goed op hoogte, dus ik heb er wel verwachtingen van.” Met de nationale selectie verbleef Van Houts in Zwitserland op hoogte om vervolgens op de maandag voor het WK af te reizen naar Vallnord. “Het is de belangrijke afspraak voor het jaar en ik heb het idee dat ik er conditioneel en mentaal helemaal klaar voor ben. Ik zit goed in mijn vel. Die nominatie voor Rio op zak hebben geeft toch ook rust en ik hoef mijn seizoen niet perse te redden in Vallnord. De voorbereiding is goed geweest en ik ben er klaar voor om nog een keer alles uit de kast te rijden voor een zo kort mogelijke klassering.” 

Samen optrekken

Normaal rijdt hij voor de brigade van Multivan-Merida, nu trekt hij het oranje aan. Anders dan bij een WK Weg is er weinig kans  om als Nederlandse selectie echt een blok te vormen als het startschot gevallen is. “In de wedstrijd is het ieder voor zich, al moet ik zeggen dat je in het gedrang bij de start wel selectief bent met wie je er tussen laat als er ruimte naast je ontstaat. Als ik dan in Vallnord een oranje shirt zie, dan krijgt deze die ruimte wel. Verder is het prettig om samen naar zo’n wedstrijd toe te leven, samen het parcours te verkennen en de juiste lijnen te zoeken voor een afdaling. En dan maar hopen dat iedereen er het maximale uit kan halen op dit WK.”  Na de wereldtitelstrijd is het seizoen nog niet direct gedaan voor Van Houts, maar grote afspraken zijn er niet meer voor de biker uit Luyksgestel. “Dan duurt het niet lang meer voordat je even kunt ontspannen en opladen voor het belangrijke seizoen 2016. Ik ben heel blij dat ik me heb weten te plaatsen voor alweer mijn derde Olympische Spelen na Beijing en Londen. Dat zegt toch iets over mijn lange loopbaan en het niveau dat ik al jaren achtereen haal. Rio wordt hoogst waarschijnlijk mijn laatste deelname aan de Olympische Spelen. Ik ben dan 32 jaar en hoop mijn droom waar te maken om bij de eerste acht te eindigen. Ik weet wel dat Bart Brentjens ook op latere leeftijd nog succesvol was, maar daar wil ik mezelf niet mee vergelijken. Brentjens behoorde al tot de wereldtop op jonge leeftijd en is dat eigenlijk altijd gebleven.  Ik probeer gewoon het beste uit mezelf te halen en te blijven zoeken naar manieren om te verbeteren.”