Tekst: Giuseppe Rigano

Net als in 2013, toen hij met ploeggenoot José Hermida twee etappes won en vierde werd in het eindklassement van de Cape Epic, wil Van Houts voortvarend aan zijn seizoen beginnen. Als voorbereiding op de Cape Epic rijdt hij met Hermida en enkele andere ploeggenoten de Cyprus Sunshine Cup. ,,Eén van de traditionele openers, waar gelijk UCI-punten te halen zijn. Ik wil daar vooral wedstrijdritme opdoen en de full-suspension fiets testen met het oog op de Cape Epic.” Met de conditie zit het volgens Van Houts wel goed: ,,Ik heb een goede winter gehad. In Nederland heb ik enkel op de rollen en de crossfiets getraind. In januari ben ik op trainingskamp in Zuid-Afrika geweest, om weer te wennen aan de mountainbike.”

Cape Epic

In tegenstelling tot vorig seizoen is een goed klassement rijden in de Cape Epic, die eind maart verreden wordt, geen hoofddoel voor Hermida en Van Houts. ,,Het podium is geen doel dit jaar. We willen er iets frisser uitkomen, omdat twee weken later al de eerste wereldbekerwedstrijd in de cross-country verreden wordt.” Wel wil het Nederlands-Spaanse duo graag een etappe winnen in de Zuid-Afrikaanse mountainbikerace.

Wereldbeker

De wereldbeker cross-country kent dit seizoen zeven manches, waarvan vier buiten Europa. Vorig jaar behaalde Van Houts met een negende plek in Val di Sole (Italië) zijn beste resultaat ooit in een wereldbekerwedstrijd. ,,Ik wil dit jaar vaker de top-10 in wereldbekerwedstrijden en het liefst ook in de UCI-ranking halen. Vorig jaar stond ik daar enige tijd tiende in, dat smaakte naar meer.” Van Houts zal het vooral moeten hebben van wedstrijden waarin veel geklommen wordt. ,,Dat ligt mij het beste. Vooral in de technische afdalingen, bijvoorbeeld die met rockgardens, valt voor mij nog winst te behalen. De parcoursbouwers zijn sowieso de limieten aan het opzoeken, wedstrijden worden steeds zwaarder. Het is te doen, maar ze moeten daar toch een middenweg in gaan vinden.”

Kampioenschappen

Van Houts miste het wereldkampioenschap vorig jaar vanwege maagklachten, maar hoopt er dit jaar in Hafjell (Noorwegen) weer bij te zijn. Ook rijdt hij het Europees kampioenschap, in Sankt Wendel (Duitsland). Nadat hij in 2012 verstek liet gaan vanwege de voorbereiding op de Olympische Spelen en in 2013 door een kostbare fout tweede werd achter Michiel van der Heijden, wil de mountainbiker uit Luyksgestel dit jaar ook zijn vierde nationale titel winnen. ,,Vorig jaar viel het NK wat ongunstig in mijn programma, maar ik wil daar zeker goed zijn. De nationale titel wil ik graag weer terug.” Het Nederlands kampioenschap wordt in juli in het Limburgse Noorbeek verreden.

Beste jaren

Tijdens de ploegvoorstelling op Mallorca oogt Van Houts fit en straalt hij zelfvertrouwen uit. Net de dertig gepasseerd, denkt hij dat zijn beste jaren eraan komen. ,,De afgelopen seizoenen heb ik een constante groei doorgemaakt, nu wil ik proberen te scoren. Ik voel me goed en mijn lichaam kan veel aan, al kom ik voor een podiumplek in de wereldbeker nog misschien net iets tekort.”

Marathon

Mede vanwege dat laatste gaat Van Houts zich dit seizoen ook op de marathon richten. Een ietwat verrassende keuze, aangezien hij de afgelopen jaren niet bijzonder veel marathons reed. Het wereldkampioenschap, dat eind juni in het Zuid-Afrikaanse Pietermaritzburg verreden wordt, is één van zijn hoofddoelen voor 2014. ,,Bij marathons kan ik met de besten mee. Ik wil scoren tijdens het WK. Als ik daar een goede dag heb, ben ik ervan overtuigd dat ik mee kan doen voor de medailles. Een podiumplek bij de marathon heeft voor mij meer aanzien dan bijvoorbeeld een achtste plek in een cross-country wereldbekerwedstrijd.” Na afloop van de eerste wereldbekerwedstrijd van het seizoen, die ook in Pietermaritzburg verreden wordt, gaat Van Houts het parcours uitgebreid verkennen.

Keuzes

,,De Olympische Spelen van 2016 zijn nog ver weg, dus dit is een mooi moment om het te proberen”, doelt Van Houts op zijn keuze om zich zowel op de cross-country als op de  marathon te richten. ,,Met een brede basis en veel duurtrainingen is het goed te combineren. Binnen een maand kan ik omschakelen.” Van Houts verklapt tot slot dat hij de Spelen van 2016 in Rio de Janeiro alvast heeft omcirkeld in zijn agenda. ,,Daar wil ik graag bij zijn ja”, aldus de nummer 17 van Londen (2012).