Foto: Dan Rolandus

‘’Ik heb een goed seizoen gedraaid. BORA klopte aan bij mijn manager bij SEG, had interesse in mij als lead-outman. De managers waren aanvankelijk niet gelijk happig omdat zij dachten dat ik alleen wilde sprinten. Ik dacht, wacht eens even, ik ben al een paar jaar sprinter, het lukt me wel, maar ik ben geen renner die tien tot vijftien overwinningen per seizoen kan overleggen. Ik heb altijd gezegd als er een heel mooie ploeg komt en ik een heel goede sprinter, die beter is dan ikzelf, kan helpen ik er open voor sta. Zo is het contact met BORA-Hansgrohe begonnen. Ik ben blij met de overstap naar een topteam in de WorldTour. Ik heb altijd bij grote WT-teams (o.a. Trek, Team Sky en Jumbo-Visma, DR) gereden. Wanty was, met veel respect overigens, een klein ploegje. Ik heb er ook veel geleerd, maar je moet ook veel zelf regelen. Wanty was destijds een stap terug, maar je leert er ook weer veel van. Parkoersverkenning werd bij de WT-ploegen in de bus uitgelegd, maar bij Wanty moest je dat zelf onderzoeken. Maar toch heeft Wanty me goed gedaan. Aan de andere kant merk ik nu al dat het bij BORA zoveel professioneler is en ben daar heel blij mee.’’

Vertrouwensman

Danny van Poppel, zoon van topsprinter Jean-Paul van Poppel en wielrenster Leontine van der Lienden en de fietsende broer van Boy (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux) en zus Kim, kende in 2019 en 2020 een mindere periode. ‘’2019 was gewoon slecht en in 2020 reden we ook geen grote Ronde’s, moesten we in de klassiekers starten tegen de mannen die net uit de Tour de France waren gekomen. Dat hakte er natuurlijk wel in, want wij misten de kilometers op topniveau. Dan begin je toch aan jezelf te twijfelen. Twijfelen of ik het nog wel kan, het fietsen nog wel leuk vind of ik zelf de motivatie nog wel kan opbrengen. Allemaal vragen van twijfels. Ik heb het er met het thuisfront serieus over gehad, wil ik dit nog wel en toen heb ik inderdaad besloten met iemand te gaan samenwerken.’’

Danny van Poppel zocht contact met Nico van Hest. ‘’Ik ken Nico  al vanaf mijn tiende jaar, een vertrouwensman. Hij heeft destijds de wielerploeg van de Rabobank mee opgezet en is organisator van de veldrittrainingen in Alphen. Ik trainde bij hem al vanaf mijn tiende jaar. Hij kent mij heel goed en zei: ‘Danny er moet iets veranderen.’ Dat was heel vertrouwd, ik heb heel fijn met Nico gesproken, een man van pure positivisme. Hij heeft me het geloof weer teruggegeven. Hij praatte de twijfel uit mijn hoofd. Je moet het zelf doen. Toen heb ik in 2021 de knop omgezet. Nu woon ik in Monaco en zit ik bij één van de mooiste ploegen, het kan verkeren.’’ De sprinter fietste ook lange tijd in de schaduw van zijn vader Jean-Paul, die onder meer negen etappes won in zowel de Tour de France als de Vuelta en er ook nog eens vier in de Giro d ‘Italia aan toevoegde? De druk, die Jordy Cruijff van zijn beroemde voetbalvader Johan voelde, nam Danny ook de druk van zijn vader JP in de achterzak mee. ‘’Dat speelde ook mee en al die dingen er omheen. Ik heb echt tegen mezelf gezegd, ik fiets voor mezelf en voor niemand anders. Al die factoren brengen een hoop druk mee en dan kun je het niet waarmaken, zoals in de jaren 2019 en 2020, en begin je aan jezelf te twijfelen.’’

Vriend

En de Brabander dééd het zelf, want hij kan terugzien op een uitstekend seizoen en was daarmee van grote waarde voor zijn ploeg Intermarché-Wanty-Gobert, want met onder meer overwinningen in Zottegem en Binche, liefst vijf top-10 klasseringen en talrijke podiumplaatsen hield hij de equipe van Hilaire Van der Schueren met 1316 UCI-punten mede in de WorldTour. ‘’Ik heb vooral in de Belgische koersen veel punten voor de ploeg behaald. Hilaire is een vriend die ik echt ga missen. Hij heeft zijn eigen visie, niets mis mee. Hilaire is voor de sport een heel belangrijke man, die ik al ken uit de tijd van Vacansoleil. Hij heeft altijd vertrouwen in mij gehad, ook toen het minder ging. Dankzij hem ben ik bij Wanty gekomen. Ik zat er in het coronaseizoen 2020 helemaal doorheen, maar Hilaire probeerde mij constant te motiveren. Heel bijzonder. Ik had na een jaar bergafwaarts en twijfels dan ook nooit durven dromen dat 2021 tot nu toe mijn beste seizoen ooit zou worden. Ik heb mentaal veel geleerd. Topsport is naast je fysieke gesteldheid vooral een mentale kwestie. Ik werd vroeger gezien als een groot talent, won alles bij de jeugd, het kon niet op. Dan leer je niet echt vechten om een wedstrijd uit te rijden en dan geef je al heel snel op. Dat zat er bij mij nog echt in. Dat heb ik wel moeten veranderen, leren te vechten. Ik kon wel vechten, maar dat was in de finale voor de plekken één, twee en drie. Maar je moet ook knokken om een wedstrijd uit te rijden en vervolgens weer vechten om weer mee te doen voor de prijzen. Toen begon ik weer wedstrijden te winnen en heb ervaren hoe het ‘mindset’ ook veel beter gaat.’’

Klassiekers

Danny van Poppel (28) woont samen met zijn vriendin Stéphane Kox, die in 2022 bij Viaplay als pitreporter is aangesteld tijdens de Formule 1 races, in Monaco. ‘’We zijn na de Tour verhuisd naar Monaco. We zijn happy hier en als het goed gaat, dan merk je dat het ook op de racefiets beter gaat. Ik wilde nog een mooie nazomer meepakken.’’ De voormalige coureur van Rabo CT, de WorldTour teams Vacansoleil-DCM, Trek Factory Racing, Team Sky, Jumbo-Visma en Intermarché-Wanty-Gobert is volop in voorbereiding op het naderende wielerseizoen. ‘’We hebben geen decemberkamp gehad, maar het is rondom Monaco geweldig trainen. Behalve Sam Bennett wonen ook Wout Poels en Dylan van Baarle in de buurt. Wout is iets ouder, een goede vriend van mij die ik al ken vanaf de periode Vacansoleil en Dylan ken ik vanaf de jeugd dat we samen rijden. Als het zo uitkomt trainen we samen, kunnen we in het Nederlands communiceren, maken we het gezellig en vliegen de uren wel voorbij. We gaan op 13 januari met de ploeg op trainingskamp naar Mallorca, ik ben daarna een dag of vijf thuis en dan begint het seizoen op 1 februari met de Saudi Tour in Saoedi-Arabië. Daarna dan gaan we op 20 februari de UAE Tour in. Ik heb er veel zin in, kijk er naar uit.’’ Danny van Poppel, met Wilco Kelderman en Ide Schelling de enige Nederlanders in de ploeg, richt zich vervolgens op de voorjaarsklassiekers, zoals Gent-Wevelgem, Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix en de Tour de France als lead-out van de Ier Sam Bennett (ex-Deceuninck-QuickStep). ‘’Ik sla het openingsweekend met de Omloop Het Nieuwsblad over. Ik ga naar Parijs-Nice en vervolgens naar al die klassiekers. Ik mag in de klassiekers mijn eigen kans gaan, daar ga ik honderd procent voor. In de etappekoersen tot de Tour ga ik mee als lead-out voor Sam Bennett. Je weet nooit hoe een koers verloopt, rijdt hij lek of wat dan ook, dan is het best mogelijk dat ik in een rit gedwongen wordt om voor eigen kansen te gaan. Maar er komen ook wedstrijden waarin hij niet rijdt, je weet dikwijls niet hoe een koers verloopt. Dus in principe de klassiekers voor mezelf en de Tour als lead-out voor Sam.’’

 Concurrentie

Het sprintersgilde is in de loop der jaren alleen maar breder geworden met sprinters als onder andere Fabio Jakobsen, Mark Cavendish, Álvaro José Hodeg, Arnaud Démare, Caleb Ewan, Dylan Groenewegen, Phil Bauhaus, Mads Pedersen, Max Walscheid, Cees Bol, Elia Viviani, David Dekker, Olav Kooij, Wout van Aert, Marc Sarreau, Alexander Kristoff, Giacomo Nizzolo, Pascal Ackermann en Sam Bennett. Danny van Poppel, die naast talrijke overwinningen zijn finest our herinnert aan de etappeoverwinning in de Vuelta 2015. ‘’Ik ben een paar keer in zowel de Vuelta als de Giro dicht bij een overwinning geweest, maar uiteindelijk telt voor een sprinter alleen een overwinning. De concurrentie is in de voorbije jaren in de breedte sterk gegroeid, alleen maar mooi, maar Sam Bennett is supersnel. Sam kan goed bergop en dat kunnen weinig sprinters zeggen. Bovendien kan hij ook ritten met een ‘punch’ winnen. Ik kan een paar wedstrijden winnen, maar geen vijftien. Ik win liever vijftien koersen als lead-out met Sam als dat ik zelf vijftien keer in de top tussen plek vier en zeven sprint. Je kunt ook voldoening putten aan een bijdrage in de overwinning. Je ziet nu ook weer dat er veel ploegen investeren in een lead-out-trein. Zo ‘n Michael Mørkøv van Quick Step krijgt heel veel lof. Zo wil ik me als lead-out op mijn manier ook proberen te ontwikkelen.’’

Foto: © Sportfoto