Die eigen koers wordt gereden met een sterke rennersgroep, waarin zowel ervaren renners als Johim Ariesen en Jarno Gmelich Meijling als beloften als Dennis van der Horst en Danny van der Tuuk hun plek vonden. “In september stond onze ploeg voor 2018 vast” zegt de ploegleider, die in het verleden ook al actief was in het profpeloton bij Rabobank. “We geven onze renners graag vroeg zekerheid. Voor iemand als Maarten van Trijp was dat jammer. Hij dacht de overstap naar het WorldTour-peloton te kunnen maken, maar dat lukte niet. Wij hadden hem tijdig laten weten dat we niet konden blijven wachten. Heel zuur natuurlijk voor hem dat het profavontuur uiteindelijk niet doorgaat.”

Jasper de Laat

Ook Jasper de Laat hoopte even ten tijde van 2018 het continentale niveau ontstegen te zijn. De Brabander kreeg voor vorig najaar een stagecontract bij Wanty-Groupe Goubert, maar kwam nooit aan koersen toe voor de Belgische pro continentale formatie na een zware val in de Ronde van Portugal. “Hij is bij deze ploeg echter nog altijd in beeld en is ook met hen op trainingskamp geweest. Een jongen als Jasper moet nu aantonen dat hij hersteld is van zijn bekkenbreuk en vervolgens in een bepaalde periode laten zien dat hij dat oude niveau nog halen kan of nog beter is geworden. Ook onze nieuwe aankoop Arvid de Kleijn is een renner die men in bij de profs op het netvlies zal hebben. Vorig jaar won hij de Sluitingsprijs en als hij dat hoge niveau nog eens bevestigen kan, zou dat zomaar tot een profcontract kunnen leiden.”

Niet klaar op 23e

Van Houwelingen benadrukt dat het niet de enige insteek is van de ploeg om renners voor de profs op te leiden. “Ik vind dat veel teams tegenwoordig klaar zijn met renners op het moment dat ze hun 23e verjaardag vieren. Bij ons hebben de oudere renners ook een functie. Johim Ariesen is elk jaar goed voor enkele zeges, dat is voor de sponsors ook wel zo prettig. En een renner als Jasper Hamelink heeft een belangrijke rol als mentor van jong talent in de koers. Als je alleen maar met beloften rijd, heb je eigenlijk een ploeg met allemaal concurrenten, want iedereen wil die paar profplekken gaan vullen die jaarlijks vrij komen. Met een mix heb je meer evenwicht in je ploeg. Zolang renners nog iets toevoegen aan Metec-TKH zullen wij ze nooit zomaar afdanken.”

Goede opleiding wel belangrijk

Wel is Van Houwelingen gebrand op het bieden van een goede opleiding. “Wanneer je talentvolle beloften aan je wilt binden, vragen ze om een goed begeleidingsteam – dat hebben we – en een goed programma. Zeker sinds vorig jaar bieden we een prachtig aanbod aan wedstrijden. We rijden veertien etappekoersen dit jaar, met wedstrijden als de Tour de Normandie erin. In de periode mei en juni hopen we met een aantal renners te pieken in een aantal mooie koersen. Ook in de Ster ZLM Toer in Nederland bijvoorbeeld, dat is ook een groot doel. “

Nederland telt mee

Van Houwelingen benadrukt het belang van een goed Nederlands programma. “Als er in Nederland gekoerst wordt, zorgen we altijd dat we één team in eigen land kunnen opstellen. En gaan dus nooit voor twee buitenlandse rittenkoersen op zo’n moment. Er zijn genoeg wedstrijden in Nederland verdwenen, laten we blij zijn met iedereen die nog organiseren wil.”  De ploeg hoopt twee wedstrijden uit de nationale topcompetitie te winnen. “En verder willlen we – zeker in .2-wedstrijden – altijd voor de zege meedoen.”

Rennersgroep: Arvid de Kleijn, Dennis van der Horst, Jarno Gmelich Meijling, Jasper Hamelink, Jelle Nieuwpoort, Jasper de Laat, Jim Lindenburg, Johim Ariesen, Danny van der Tuuk, Lars van den Berg, Dylan Bouwmans, Robbie van Bakel, Stef Krul, Tijs de Lange, Tijmen Eising en David Dekker.

Foto: © Sportfoto