Tekst: Erik Jan Jansen

Het dorp ontleent zijn bekendheid voornamelijk aan twee zaken, de befaamde berg en de beroemdste inwoner, Sven Nijs. Deze "Kanibaal van Baal" (goed voor 291 profzeges) nam eind 2016 afscheid van zijn actieve carrière. In tegenstelling tot vele van zijn voorgangers hing hij zijn cyclocrosser niet aan de wilgen maar plaatste hij deze in zijn pas geopende belevingscentrum op de flanken van de bij hem zo geliefde Balenberg. Nijs kocht het gebied enkele jaren daarvoor aan met de bedoeling om er hét centrum voor de off-road fietser te realiseren. 

Dat het hem gelukt is blijkt wel als je komt aanrijden over het, hoe kan het ook anders, Balenbergstraatje. Prachtig gelegen in het heuvellandschap van het Hageland, niet ver van de Nederlandse grens, valt de befaamde berg meteen op door een wirwar van houten hekken. Enigszins bevreemdend totdat al snel de eerste jonge talent op zijn cyclocrosser voorbij komt vliegen. We kijken niet aan tegen een ouderwets doolhof, maar tegen een zorgvuldig uitgezet parcours.

En dat is ook wat Sven Nijs met zijn cycling center voor ogen had, een belevingscentrum waar 365 dagen per jaar gefietst kan worden. Op het gratis toegankelijke terrein zijn meerdere parcoursen uitgezet, ieder met een verschillende moeilijkheidsgraad. Niet alleen de liefhebber van het veldrijden kan hier zijn hart ophalen, ook de fanatieke mountainbiker kan hier zijn of haar ei op uitdagende wijze kwijt. Zo is er een spannende rock garden aangelegd terwijl er voor de echte durfal verschillende springschansen zijn gebouwd. 

Het uitgezette parcours dat bijna helemaal gelijk is aan dat van de nieuwjaarscross, is inmiddels een vast trainingsrondje van veldrijders jong tot oud geworden. Hijgend rijden zij hun rondjes over het parcours dat zowel technische, snelle of tactische stukken, steile klimmen en lastige afdalingen en zelfs een echte brug kent. Een uurtje crossen op dit parcours geeft een goed idee hoe pittig en uitputtend een echte cross in Vlaanderen is. 

De pret houdt nog niet op als je van de fiets afstapt. Tegen een kleine vergoeding kun je gebruik maken van de kleedkamers en douches in het prachtige centrum bovenop de Balenberg, terwijl je eveneens voor een luttel bedrag je fiets kunt afspuiten. Fietsen zijn ook te huur. Het centrum zelf is ook absoluut de moeite waard om te bezoeken. Wandel onder een haag van Sven's kampioenstruien naar binnen en ervaar in een interactieve tentoonstelling hoe het is om te leven als veldrijder. Test je kunde in het virtuele zand, beleef de sfeer van een cyclo aan de toog en vergaap je aan de uitgestalde fietsen en trofeeën. 

Als je uit bent gekeken is het tijd voor een goede maaltijd natuurlijk. Geen bezoek aan Vlaanderen zonder een goed gevuld bord met een mooie pint streekbier ernaast. Op de bovenste verdieping zit het stijlvolle Eetcafé Velo. Neem plaats achter een van de tafels aan het raam en geniet van het uitzicht op de schone natuur. Bij goed weer is het buitenterras met zicht op de rock garden een absolute aanrader. En wie weet loop je de 'Kannibaal'himself wel tegen het lijf, die kans is niet gering! Nijs woont op nog geen steenworp afstand.

Behalve het off-road parcours kun je ook Sven Nijs' favoriete trainingsrondje op de weg fietsen. Een ruim 93 kilometer lange cirkel rond Baal, dwars door het mooie Haagland en diens charmante dorpjes. Verwacht geen eenvoudig rondje, het versnellingsapparaat zal regelmatig moeten worden aangesproken op de vele felle korte en steile klimmen, Nijs bleef altijd een veldrijder en paste zijn wegtraining daar dan ook op aan. De echte waaghals wijkt in Aarschot even van de route af en rijdt dwars door het Vorsdonkbos terug richting de Balenberg. In dat bos liggen enkele kasseienstroken die net zo goed in het bos van Wallers hadden kunnen liggen, een absolute aanrader. Ongetwijfeld legde Roland Liboton, die in Aarschot woonde, er vele kilometers over af. Wie er goed zijn oren spitst hoort misschien ook nog de klanken van de kasseistampers, de stadswachten die in de 18e eeuw Aarschot moesten beschermen tegen ongewild gespuis. 

Adres:

Balenbergstraatje 11

3128 Baal (Tremelo)

0032 16 41 72 68 vanuit Nederland

info@svennyscyclingcenter.be

Tips: 

Eten:

- na een inspannend dagje Balenberg stil je natuurlijk je honger en dorst bij Eetcafé Velo op de bovenste verdieping van het Cycling Center. Schuif aan voor een hartelijk ontvang, een uitgebreide kaart die gericht is op de vermoeide en dorstige fietser. Meer informatie: http://eetcafe-velo.be/

Bier:

- Je drinkt er natuurlijk de Balenberger van De Vuurvlinderrobeer. Een smakelijk plaatselijke goudblond artisinaal bier met 6% alcohol, naar verluid op smaak gebracht met de zweetdruppels die Nijs zelf achterliet op zijn favoriete berg. Aanrader! Onder andere verkrijgbaar bij Eetcafé Velo. Meer informatie: http://www.het25steuur.be/  

De route:

- de 93 kilometer lange Sven Nijs Cycling Route start bij het centrum op de Balenberg. De route is uitstekend aangegeven met herkenbare bordjes. Meer informatie, kaart en een download van de route op https://www.toerismevlaamsbrabant.be/producten/fietsen/fietsproducten/sven-nys-cycling-route/

GP Sven Nijs:

- voor op de agenda! Op 1 januari 2018 begint dit spektakel op de Balenberg om 10 uur. Onderdeel van de DVV Verzekeringen Trofee 2017/2018. Bij de profs eisen de Nederlanders Mathieu van der Poel en Lars van der Haar nog steeds de eerste twee plekken in het algemeen klassement op. Tickets en meer informatie op http://www.sport.be/gpsvennys/2018/nl/ 

Aarschot:

Bezoek deze middeleeuwse parel van het Hageland, een stad vol cultuur en historie. De stad kent vele beroemde inwoners, zo stond er de wieg van seksuologe Goedele Liekens en woont wielrenner Kenneth Van Rooy er nog steeds. Zie https://www.hetgasthuis.be/toerisme 

Leuven:

- op nog geen tien kilometer van de Balenberg ligt de prachtige universiteitsstad Leuven. Dat betekent dat er meer dan genoeg te verteren is, het marktplein bij de oude universiteit is 's avonds een favoriete plek om uit te gaan. Boel een stadswandeling of loopt het oude hoofdgebouw van de Leuvense Universiteit binnen, beklim de moderne toren en geniet van het fantastische uitzicht. Leuven is natuurlijk ook een echte wielerstad, wielercommentator Michel Wuyts zag er voor het eerst een wielerkoers, het is de startplaats van de Brabantse Pijl en de GP Jef Scherens (overleden in Leuven 1986) terwijl wielrenners Georges Claes (2 keer winnaar Parijs-Roubaix), Jurgen Van Goolen, Sander Armée en Jasper Stuyven er geboren werden of er wonen. Meer weten? http://www.visitleuven.be/nl